El día en que accionemos un botón y una máquina genere un órgano, si es que llega, está muy lejos. Pero en el largo camino de la medicina regenerativa se acaba de hacer un nuevo e importante avance: han desarrollado un método para crear nuevas células progenitoras -las que se encargan de renovar las células que vamos perdiendo- indefinidamente, por el momento, en riñón.
¿Qué significa esto? “Tener un número ilimitado de estas células podría ser un punto de partida para hacer crecer órganos funcionales en el laboratorio, así como una forma de empezar a aplicar la terapia celular a riñones cuya función está disminuida”, en palabras de Juan Carlos Izpisúa, profesor del Laboratorio de Expresión Génica del Instituto de Estudios Biológicos (Salk, California) y director de este estudio que publica la revista Cell Stem Cell. Mucho más simplificado: el inicio para crear órganos o para reparar los que no funcionan.
El hallazgo podría calificarse de “la clave de la eterna juventud”, al menos en células de riñón humano, concretamente nefronas. “Las células progenitoras son las que renuevan las que cada día mueren (la piel, los glóbulos rojos…) y en cada parte del cuerpo tenemos nichos de estas células. Una teoría sólida del envejecimiento es que hay alteraciones en esas células o muere ese depósito. Si se tienen nuevas células progenitoras indefinidas podría hablarse efectivamente de ese término”, explica Izpisúa a EL MUNDO.
El quid es que las células progenitoras de nefronas sólo existen en la etapa de desarrollo embrionario. Los adultos no tienen esas células para hacer crecer nuevo tejido renal tras una enfermedad o daño. Poder generarlas en laboratorio permitirá estudiar el desarrollo del riñón, tratar a largo plazo enfermedades renales y recuperar la función de riñones dañados.
El equipo de Izpisúa trabajó primero con células aisladas de embriones de ratón, para pasar luego a obtener células progenitoras renales humanas. La diferencia con estudios anteriores que habían fracasado es que en vez de usar placa Petri (bidimensional), las cultivaron en 3D y usaron una nueva mezcla de moléculas de señalización, lo que las mantenía vivas y permitía dividirlas indefinidamente.
