A miles de inmigrantes que han solicitado la legalización a través de los tribunales les han cancelado las audiencias y el gobierno dice que deberán esperar hasta 2019 o más.
Algunos abogados temen que la demora deje a sus clientes en peligro deportación a medida que las pruebas pierden vigencia, los testigos desaparecen, los parientes mueren y los niños se hacen adultos.
El aumento de las cancelaciones comenzó a mediados del año pasado, cuando el Departamento de Justicia dio prioridad a los casos de decenas de miles de familias o niños no acompañados centroamericanos que cruzaron la frontera desde México.
Abogados de inmigración en ciudades que han absorbido una gran cantidad de casos, como Nueva York, San Antonio, Los Angeles y Denver, dicen que les han cancelado audiencias con poco tiempo de aviso y no les han dado nuevas fechas. Lo que están en juego son permisos de trabajo, residencia permanente, pedidos de asilo y reunificaciones familiares.
El abogado David Simmons, de Denver, dijo que en 30 años de carrera nunca vio semejante parálisis. «No hay margen para maniobrar», dijo. «Es como si no existiera el tribunal».
Un cliente de Simmons, Maximiano Vázquez Guevara, de 34 años, obtuvo recientemente el fallo a favor de su residencia permanente, pero le falta un paso frente al juez de inmigración y su caso ha desaparecido de la lista de casos.
Vázquez, oriundo de Guanajuato, México, entró a Estados Unidos sin autorización en 1998. Batalla contra la deportación desde 2011, cuando llamó la atención de las autoridades al ser acusado por segunda vez de conducir en estado de embriaguez. Vive en un suburbio de Denver con su esposa estadounidense Ashley Bowen, la hija de ambos, de 6 años y esperan su segundo hijo en agosto
Mientras tanto, el hermano de Vázquez en México está muriendo de insuficiencia renal y Vázquez no puede salir del país. «Es triste», dijo en una entrevista telefónica. «Me siento mal por no poder verlo y despedirme».
Antes de julio, solo los inmigrantes detenidos eran casos prioritarios. Bajo las nuevas normas, los menores no acompañados y las familias que enfrentan la deportación también son casos prioritarios, haya detenidos o no.
La Oficina Ejecutiva de Revisión Inmigratoria, el organismo del Departamento de Justicia que supervisa los tribunales de inmigración, no sabe con precisión cuántas audiencias fueron canceladas, pero dijo que más de 415.000 inmigrantes no detenidos tienen sus casos pendientes.
Se están reprogramando audiencias para el 29 de noviembre de 2019 para mantener los casos en la agenda, dijo Lauren Alder Reid, asesora de asuntos legislativos y públicos del organismo, pero la mayoría recibiría fechas anteriores o posteriores, a medida que haya espacios disponibles en la agenda, añadió.
Simmons dijo que a miles de casos no prioritarios sólo en Denver les han cancelado las audiencias.
Cuando la ola de inmigrantes centroamericanos ocurrió el verano pasado, los tribunales de inmigración ya estaban faltos de personal porque dos jueces se habían retirado. Dos de los tres que quedan en Denver están escuchando casos, por videoconferencia, de familias detenidas en un nuevo centro del sur de Texas. El tercer juez de Denver escucha casos de menores no acompañados que las autoridades han entregado a familiares.
David Martin, profesor de Derecho de la Universidad de Virginia que ha trabajado con dos presidentes demócratas, criticó al Congreso y al gobierno de Obama por no asignar más fondos para contratar jueces de inmigración.
